В конце XIX – начале ХХ вв. столкновение интересов крупных держав-колонизаторов Франции и Великобритании происходило по всему миру, в том числе в Юго-Восточной Азии. Данная статья рассматривает историю разнообразных по целям и содержанию французских исследований региона пограничья Вьетнама и Китая как одну из сторон укрепления колониального правления Франции. Целая плеяда военных, миссионеров, дипломатов, путешественников, синологов исследовала неизвестный для европейцев северный Вьетнам и провинцию Юньнань, населенные множеством народов. Еще в 1860–1870 гг. были организованы первые экспедиции с целью изучения течения рек Меконг, Салуин, Иравади, Красной реки; в форме книг вышли результаты экспедиций Э. Роше, Ф. Гарнье, Э. де Лагре, П. Лефевр-Понталиса, Л. Пишона, А. Орлеанского и др. После установления французского контроля над Тонкином в 1880-е гг. этнографические исследования проводили военные, отвечавшие за обеспечение стабильности в этом неспокойном регионе. Так, высоким уровнем профессионализма отличались работы капитана О. Бонифация и полковника М. Абади. Острая конкуренция с Великобританией возникла и за влияние в Юньнани. К концу 1890-х гг. завершилась работа по демаркации границы между Китаем и Вьетнамом. Инженеры и дипломаты вели работу по исследованию местности для прокладки железной дороги между Куньмином и Хайфонгом, завершенной в 1910 г., участники этой работы также оставили книги и отчеты (П.-П. Фамен, Г. Девериа, П.-Р. Бон д'Анти, Э.-Ф. Лежандр и др.). Глубже всех постигали язык, быт и нравы аборигенных народов католические миссионеры Парижского общества заграничных миссий (П. Виаль, А. Льетар, А. Кирхер, М.-Ф. Савина). Их перу принадлежали научные статьи разного уровня профессионализма и первые словари местных языков (лоло, мяо, тай, яо и проч.). Наследие французских исследователей еще не полностью изучено.