Буддизм, одна из трех мировых религий, возник более 2 тысяч лет назад. На протяжении столь долгой истории в нем возникало множество различных направлений и учений, которые сменяли одно другое, исчезали или трансформировались, вливались в новые школы. Так, в раннем буддизме насчитывалось 18 различных школ, основные различия между которыми состояли главным образом в комментариях и в используемых правилах нравственной дисциплины [Davids, 1891]. Из этих школ в настоящее время наиболее известна одна - Тхеравада, или Учение Старейшин, которая сохранилась и распространяется до сих пор. Позже возникло направление, которое называется Великой Колесницей, или Махаяной. Хотя считается, что оно в какой-то мере противопоставляется по методам и используемым текстам школам раннего буддизма, но современные учителя Тхеравады утверждают, что в писаниях раннего буддизма встречаются предпосылки для возникновения такого учения. Махаяна также неоднородна и включает в себя такие направления, как чань-буддизм (Китай), дзен (Япония), школа Чистой Земли и много других, различающихся как в используемых ими методах, так и собственно в воззрениях. Последнее течение (кроме Нью-эйдж) - Ваджраяна, или Колесница тайной мантры, которая характеризуется возможностью быстрого обретения просветления. В настоящее время данное направление представлено японской школой Сингон и различными тибетскими школами. Хотя в целом их воззрения соответствуют Махаяне, однако практическая сторона сильно отличается от нее. Также следует отметить, что количество текстов в этом направлении многократно превосходит число текстов Малой Колеснщы и Большой Колесницы. И процесс формирования текстового наследия продолжается до сих пор, поскольку появляются новые методы, новые разъяснения и комментарии, пересматриваются философские воззрения, вносятся изменения в практики, возникают дисциплинарные ограничения.