В статье рассматриваются самые первые сведения европейцев о деятельности тайных обществ – традиционных организаций, сыгравших значительную роль в истории Китая и продолжающих оставаться явлением общественной жизни в Китае и за его пределами. Проводится идентификация считавшегося наиболее ранним сообщения 1811 г. о тайных обществах на нидерландском языке. Обосновывается его атрибуция французскому ученому Л.Т. Лешено де ла Тур (1773–1826), определяется французский оригинал этого сообщения, указываются его большая полнота и отличия от нидерландского перевода. Рассматриваются обстоятельства получения Л.Т. Лешено сведений о тайных обществах в Китае и на острове Ява Голландской Ост-Индии. Дается лингвистический комментарий относительно сообщенных им диалектных названий тайных обществ и китайских личных имен. Русский мореплаватель И.Ф. Крузенштерн определяется как первый европеец, сообщивший о тайных обществах в Китае во второй части русского издания «Путешествии вокруг света…» в 1810 г. Уточняется время издания немецкого оригинала этой книги. Утверждается, что европейская историография тайных обществ в Китае была более ранней и более разнообразной в своих подходах, чем считалось до сих пор. Первым европейцем, сообщившим о существовании тайных обществ в Китае, был русский мореплаватель И.Ф. Крузенштерн. Он квалифицировал такие общества как пособников пиратов и выделил их две «секты». Отмечается разнообразие оценок природы тайных обществ Крузенштерном и Лешено, их отличие от более поздних оценок протестантскими миссионерами У. Милном и Р. Моррисоном, предложивших «масонскую парадигму». К статье прилагаются четыре оригинальных текста сообщений Крузенштерна и Лешено, дополняющие имеющуюся антологию работ по тайным обществам в Китае.