Предпосылки к созданию национального мордовского эпоса появились ещё в 1950–1960-е гг., в период послевоенного переосмысления, а по сути «переоткрытия», этнокультурного наследия народов России [Шаронова, 2022, с. 488]. Уже тогда историки, филологи и этнографы обратили внимание на эпические памятники, а многие исследователи видели в легендах и преданиях не только художественную ценность, но и потенциал историко-этнографического источника. Разрозненные мордовские мифологические тексты получили воплощение в виде законченного и структурированного произведения только в 1990–е гг., когда в культурной жизни мордвы появилось новое явление – книжный эпос «Масторава».

Автор «Масторавы» – мордовский поэт, филолог и исследователь мифологии А.М. Шаронов. Делом жизни ученого стало написание единого стройного эпоса мордовского народа, который бы прославил народное творчество мордвы. А.М. Шаронов также известен как автор научных трудов о мифологии, например, «Мордовский героический эпос. Сюжеты и герои» [Шаронов, 2001]. В основу «Масторавы» положен преимущественно эрзянский фольклор, а также мокшанский и русский. А.М. Шаронов опирался на более ранние фольклорные записи Х. Паасонена, М.Е. Евсевьева, П.И. Мельников-Печерского, А.А. Шахматова, Л.С. Кавтаськина, К.Т. Самородова, А.И. Маскаева, В.К. Радаева и собственные изыскания [Кудрявцева, Кузнецова, 2020, с. 482].

Символично название литературного эпоса – «Масторава», что означает имя богини земли (эрз. мастор – земля; ава – мать, женщина, богиня). В тексте А.М. Шаронова отражены мифологические представления мордовского народа об истории родного края и традициях предков. Время создания «Масторавы» – 1990-е гг. – это, эпоха роста этнических идентичностей, интереса к локальной самобытности, к историческим корням. В связи с глобальными идеологическими трансформациями в обществе вновь проявился запрос на развитие национальных языков и литератур, а также сохранение фольклорного наследия. Выход в свет книжного мордовского эпоса ознаменовал собой не только общественную заинтересованность в народной мифологии, но и продемонстрировал потенциал развития фольклорного творчества. С течением времени «Масторава» стала не просто литературным памятником, но и символом «новой» мордовской культуры, узнаваемым фольклорным брендом. Впервые эпос был опубликован на эрзянском языке в 1994 г., затем на мокшанском в 2001 г., на русском в 2003 г., на венгерском и финском в 2010 и 2015 гг. соответственно [Шаронова, 2020, с. 469–470]. «Масторава» получила признание на официальном уровне: литературный памятник был отмечен Государственной премией Республики Мордовия, а также Первой литературной премией общества М.А. Кастрена [Дёмин, 2017, с. 22]. За прошедшие десятилетия труд А.М. Шаронова, который раскрыл образность и эстетику мордовской мифологии, узнали в регионах России и мира. Справедливо «Мастораву» сравнивают с другими книжными эпосами финно-угорских народов: карело-финским «Калевала» Э. Лённрота, эстонским «Калевипоэг» Ф.Р. Крейцвальда, коми эпической поэмой «Биармия» К.Ф. Жакова, удмуртским «Дорвыжы» М.Г. Худякова. В 1990-е гг. в свет выходит марийский эпос «Югорно», написанный изначально на русском языке А.Я. Спиридоновым. В общественном восприятии эти литературные памятники часто фигурируют как подлинно народные произведения. Это говорит о таланте авторов-собирателей, их умении отражать коллективную память и традиции языком мифа.

Структура «Масторавы» представляет собой историко-мифологический нарратив из пяти частей и двадцати одного сказания, в котором события разворачиваются от «времен творения» до средневековых героических преданий. За время своего существования текст эпоса претерпел ряд изменений: так, ранее он включал восемнадцать сказаний [Арзамазов, 2022, с. 558]. Эпическое повествование разворачивается на двух уровнях: мифологическом (сюжеты о создании мира и людей) и героическом (сюжеты о деяниях князей и богатырей) [Кудрявцева, Кухнецова, 2020, с. 482]. Первая часть под названием «Век богов» посвящена мордовской космогонии, созданию мира и деяниям верховного бога Инешкипаза. В этой части компилируются этиологические и антропогонические сюжеты, рассказывается о «начале времен». Центральным образом этого текста является Мировое древо – ось, которая соединяет небо и землю. Главная же идея этого раздела – созидание мира и человека: «Основной мотив «Масторавы» – мотив рождения и творения Жизни» [Шаронова, Ингл, 2022, с. 489]. Во второй части под названием «Древний век» происходит переход от «мифологической поэзии к эпико-исторической» [Наумкин, Шаронова, 2022, с. 8]. В эту часть включены сказания «Сураля», «Кудадей», «Тёкшонь». Герои этих текстов – не божества, а люди-культуртрегеры. Они создают эрзянский социум, общественный порядок и организуют власть. В третьей части «Век Тюштяна» центральным персонажем является мордовский герой Тюштян. Текст последовательно описывает жизнь легендарного правителя от избрания его князем до смерти. В данный раздел «Масторавы» входит восемь сюжетов: приход к власти Тюштяна, битва героя со змеями, свадьба Тюштяна, путешествие его по эрзянской земле, основание города, противостояние Тюштяна и хана Сарды, смерть Тюштяна, правление его наследника Инязора. В мордовском эпосе правление Тюштяна предстает классическим «золотым веком», периодом могущества мордовского народа, процветания его земли. Образ героя в эпосе последовательно развивается, проходя через три стадии. На первом этапе Тюштян – это божество, затем, на эпической стадии он становится полубогом и наконец предстает как человек, земной правитель (инязор) [Кудрявцева, Кузнецова, 2020, с. 484]. Некоторые авторы сравнивают легендарного героя мордвы с князем Рюриком, указывая на роль обоих правителей в централизации власти среди разрозненных племенных групп [Шаронов, Шаронова, 2018, с. 51–53]. Четвертая часть «Век ворогов» носит более исторический характер: в ней появляется реальный противник мордвы – монгольские завоеватели. Примечательно, что основными действующими лицами здесь выступают женщины-богатырки Килява, Нарчатка, Кастуша. Особое распространение получило повествование о борьбе с захватчиками и трагической смерти княгини Нарчатки. Она стала героем художественных произведений и музыкального спектакля. Образы, которые описывает А.М. Шаронов, соответствуют духу мордовской мифологии, в которой женские персонажи играют ключевую роль. В мордовском пантеоне широко представлены именно женские божества, милостивые, справедливые и сильные [Мокшин, 1998, с. 134–135]. Более поздний исторический период описан в последней, пятой части «Масторавы» «Новый век». В этом тексте рассказывается о присоединении эрзянских земель к Российскому государству. Интересно сказание о Саманьке, мордовской девушке, которая делает подкоп под стенами Казани и взрывает их с помощью пороховых бочек, тем самым помогая русским войскам взять неприступную крепость (для сравнения, в горномарийском фольклоре эти действия соотносят с образом князя Акпарса). Историчность этой части эпоса придает реальная фигура – русский царь Иван Грозный. Таким образом, повествование в «Мастораве» строится от абстрактных времен первотворения до исторических сказаний, основанных на событиях средневековой истории. Эта логика изложения соответствует и эволюции мифа в целом, от более архаичных форм к классическому эпосу [Мелетинский, 2001, с. 55–61]. Временные рамки и события в тексте являются условными, в то время как эпическая география носит реальные черты: это территории расселения мордвы, бассейны рек Ра, Мокша, Сура, Клязьма и Ока [Федосеева, 2007, с. 16].

В завершении эпоса А.М. Шаронов задумывается о судьбе мордовского народа. Автор с надеждой смотрит в будущее, предвещая мордовскому народу новую жизнь.